Nos étoiles contraires, le roman de John Green qui parle de la maladie aux ados

Deux adolescents malades qui se rencontrent dans un groupe de soutien, tombent amoureux et refusent de se laisser réduire à leur diagnostic : sur le papier, Nos étoiles contraires avait tout du mélodrame. Le roman de John Green, paru aux États-Unis en 2012 sous le titre The Fault in Our Stars puis traduit en français l’année suivante chez Nathan, est pourtant devenu l’un des livres young adult les plus lus de sa décennie. Il doit ce succès à son humour, à l’intelligence de ses personnages et à une manière rare de parler de la maladie sans détourner les yeux. Voici de quoi le découvrir, ou le faire découvrir, sans en gâcher la fin.

Nos étoiles contraires : le résumé sans divulgâcher

Hazel Grace Lancaster a seize ans. Atteinte d’un cancer de la thyroïde qui s’est étendu à ses poumons, elle respire grâce à une bouteille d’oxygène qu’elle traîne partout. Ses parents s’inquiètent de la voir isolée et l’envoient à un groupe de soutien pour jeunes malades, qu’elle trouve d’un ennui profond. C’est là qu’elle rencontre Augustus Waters, dix-sept ans, ancien joueur de basket qui a perdu une jambe à cause d’un cancer des os et se dit aujourd’hui en rémission.

Entre eux, l’attirance est immédiate, mais elle passe d’abord par les mots : ils se provoquent, s’échangent des livres, se racontent leurs obsessions. Hazel fait découvrir à Augustus son roman préféré, Une impériale affliction, l’histoire d’une jeune fille malade écrite par un auteur fictif, Peter Van Houten, et dont la fin s’interrompt brutalement. Obsédés par cette fin suspendue, les deux adolescents vont tout faire pour obtenir des réponses de l’écrivain, jusqu’à entreprendre un voyage en Europe.

Le récit, raconté par Hazel à la première personne, alterne scènes de comédie, moments de grâce amoureuse et passages plus sombres. Le lecteur sait dès le départ que la maladie pèse sur ces vies, et le roman ne promet jamais de miracle. Nous nous arrêterons là : la suite et la fin méritent d’être découvertes à la lecture.

D’où vient le titre ?

Le titre original est emprunté à une réplique de Jules César de Shakespeare, dans laquelle un personnage affirme que la faute ne tient pas aux étoiles, mais aux hommes eux-mêmes. John Green en retourne le sens : ses héros n’ont commis aucune faute, ce sont bien leurs « étoiles », leur destin biologique, qui leur sont contraires. Le titre français garde cette image d’un destin injuste contre lequel on se bat avec ce que l’on a.

Les thèmes du roman : maladie, humour et premier amour

La maladie, sans pathos

Ce qui frappe d’abord, c’est le refus du misérabilisme. Hazel déteste les discours convenus sur le courage des malades, les citations inspirantes accrochées aux murs, la manière dont les adultes parlent d’eux comme de héros ou de victimes. Elle veut être une adolescente, avec ses goûts, ses colères et ses désirs. Le roman montre la réalité des traitements, la fatigue, la peur, mais toujours du point de vue de quelqu’un qui continue de vivre. Cette absence de pathos explique que tant de jeunes lecteurs, malades ou non, s’y soient reconnus.

L’humour comme arme

Hazel et Augustus sont drôles. Leur humour noir, leurs répliques vives, leur façon de se moquer de la mort et des clichés donnent au roman une énergie inattendue. On rit beaucoup en lisant Nos étoiles contraires, et ce rire n’est jamais une fuite : c’est la manière qu’ont les personnages de garder la main sur leur propre histoire.

Le premier amour

Le roman est aussi une grande histoire d’amour adolescent. Le premier amour y est décrit avec sa maladresse, ses emballements et sa gravité, d’autant plus intense que le temps est compté. John Green évite la mièvrerie en donnant à ses personnages une vraie intelligence : ils parlent de littérature, de philosophie, de ce que l’on laisse derrière soi.

Laisser une trace

Une question traverse tout le livre : faut-il marquer le monde pour que sa vie ait compté ? Augustus rêve d’être remarquable, de laisser un souvenir. Hazel, elle, pense qu’aimer quelques personnes et être aimée d’elles suffit. Ce débat, que chaque lecteur tranchera à sa façon, donne au roman une profondeur qui dépasse largement le cadre de la romance.

Pourquoi ce roman a marqué toute une génération

Le succès de Nos étoiles contraires tient d’abord à sa voix. Hazel parle comme une adolescente réelle, avec une ironie mordante et une lucidité qui désarment. Le lecteur n’est jamais pris de haut ni invité à s’apitoyer : il est traité en égal, capable d’affronter des sujets graves. C’est l’une des forces du roman young adult quand il est réussi, et John Green en a fait une démonstration éclatante.

Le livre est aussi arrivé à un moment particulier. Au début des années 2010, une communauté de jeunes lecteurs très active en ligne partageait ses coups de cœur, ses citations favorites et ses théories. John Green, déjà connu de ce public par ses vidéos, a vu son roman porté par un bouche-à-oreille massif avant même l’adaptation au cinéma. Beaucoup d’adolescents qui ne lisaient pas, ou plus, sont revenus aux livres par ce titre.

Enfin, le roman a ouvert la voie à une vague de récits young adult consacrés à la maladie, au handicap ou à la santé mentale. Il a montré aux éditeurs que les adolescents ne cherchaient pas seulement de l’évasion, mais aussi des histoires qui les aident à penser leur propre vie, leurs peurs et leurs deuils. Cet héritage se mesure encore aujourd’hui sur les tables des rayons jeunesse, où les romans réalistes côtoient les sagas fantastiques.

Pour un parent ou un enseignant, c’est aussi un roman qui ouvre la discussion. Que ferait-on de son temps s’il était compté ? Qu’est-ce qu’une vie réussie ? Peut-on être heureux sans être remarquable ? Ces questions, que l’adolescent se pose souvent seul, trouvent dans le livre un point d’appui.

À partir de quel âge lire Nos étoiles contraires ?

L’éditeur le destine aux adolescents, et la plupart des prescripteurs le conseillent dès 13 ans, avec une lecture plus riche vers quatorze ou quinze ans. Le roman ne contient pas de scène choquante, mais il aborde la mort de front et peut bouleverser un lecteur sensible, surtout s’il a été confronté à la maladie d’un proche. Le lire en même temps que l’adolescent, ou se rendre disponible pour en parler, est une bonne idée.

Pour un lecteur jeune ou anxieux, mieux vaut le prévenir que le livre fait pleurer, sans dire pourquoi. Pour un lecteur touché personnellement par le cancer, le roman peut être une aide précieuse comme une épreuve trop lourde : c’est à l’adolescent de décider, avec l’adulte qui le connaît.

Le roman a été adapté au cinéma en 2014. Le film, fidèle dans l’ensemble, peut servir de porte d’entrée à un adolescent peu lecteur, mais le livre offre bien davantage, en particulier la voix intérieure de Hazel, son ironie et ses réflexions, que l’écran ne restitue qu’en partie.

Les autres romans de John Green à lire ensuite

Né en 1977, John Green est aussi connu pour ses vidéos en ligne, réalisées avec son frère Hank, que pour ses romans. Ses livres partagent une même tonalité : des adolescents brillants, bavards et blessés, une écriture vive, des questions existentielles posées sans lourdeur.

Qui es-tu Alaska ?, le premier roman

Premier roman de l’auteur, Qui es-tu Alaska ? suit Miles, un adolescent solitaire passionné par les dernières paroles des personnages célèbres, qui part en internat pour chercher ce qu’il appelle un « grand peut-être ». Il y rencontre Alaska Young, drôle, imprévisible, brillante et tourmentée. Le roman est construit en deux parties, « avant » et « après », autour d’un événement que nous ne dévoilerons pas. Plus sombre que Nos étoiles contraires, il aborde l’alcool, la sexualité et la culpabilité, ce qui le réserve plutôt aux lecteurs de quatorze ou quinze ans.

Tortues à l’infini, le plus personnel

Tortues à l’infini met en scène Aza, une lycéenne enfermée dans ses pensées intrusives, entraînée malgré elle dans une enquête. John Green, qui a parlé publiquement de son propre trouble obsessionnel, y décrit de l’intérieur l’expérience de l’anxiété. Un roman précieux pour les adolescents qui se sentent prisonniers de leur tête.

Et pour prolonger la lecture

Un lecteur touché par Nos étoiles contraires aime souvent les romans qui mêlent émotion et réflexion. Il peut se tourner vers d’autres genres du young adult : les dystopies, par exemple, posent sous une autre forme la question de la liberté et de l’identité, comme on le voit dans notre article sur la dystopie et son succès chez les lecteurs young adult.

Les grands lecteurs de treize ou quatorze ans qui cherchent un roman à la fois exigeant et lumineux apprécieront aussi Tobie Lolness de Timothée de Fombelle, une aventure qui parle d’amour, de courage et de résistance. Et pour ceux qui ont besoin de souffler après tant d’émotions, l’humour et l’action de Percy Jackson offrent une respiration bienvenue, même pour les plus âgés.