Perséphone, le mythe des saisons et de la descente aux Enfers

Une jeune fille cueille des fleurs dans une prairie, la terre s’ouvre et le dieu des morts l’emporte dans son royaume souterrain. Sa mère, désespérée, cesse de faire pousser les récoltes, et le monde entier menace de mourir de faim. Le mythe de Perséphone est l’un des plus beaux récits de la mythologie grecque, et l’un des plus faciles à raconter aux enfants : il explique, à la manière des Anciens, pourquoi la nature s’endort en hiver et renaît au printemps. Voici l’histoire, ses principales versions et les livres qui la revisitent aujourd’hui.

Comme tous les mythes grecs, celui-ci n’existe pas en une version unique. Les auteurs antiques l’ont raconté de façons différentes, et les détails varient d’un texte à l’autre. Nous suivrons surtout le récit le plus ancien qui nous soit parvenu, en signalant les variantes.

Qui est Perséphone ?

Perséphone est la fille de Zeus, le roi des dieux, et de Déméter, la déesse des moissons et des blés. On l’appelle aussi Korè, un mot grec qui signifie simplement « la jeune fille ». Dans les récits, elle grandit loin de l’Olympe, aux côtés de sa mère, dans un monde de prairies et de fleurs, et passe ses journées avec les nymphes.

Les Romains, qui ont repris une grande partie de la mythologie grecque en changeant le nom des dieux, l’appellent Proserpine. Sa mère devient Cérès, Hadès prend le nom de Pluton, Zeus celui de Jupiter et Hermès celui de Mercure. Ces équivalences sont utiles à connaître, car les livres pour enfants utilisent tantôt les noms grecs, tantôt les noms latins, ce qui peut dérouter.

L’enlèvement de Perséphone par Hadès

Le récit le plus ancien que nous possédions se trouve dans l’Hymne homérique à Déméter, un long poème grec composé plusieurs siècles avant notre ère et longtemps attribué, à tort, à Homère. Il raconte qu’Hadès, le frère de Zeus, souhaite épouser Perséphone. Zeus donne son accord sans prévenir Déméter.

Un jour, alors que la jeune fille cueille des fleurs avec ses compagnes, elle aperçoit un narcisse d’une beauté extraordinaire, que la Terre a fait pousser pour l’attirer. Au moment où elle tend la main pour le cueillir, le sol s’ouvre. Hadès surgit sur son char tiré par des chevaux immortels, saisit Perséphone et l’emporte sous la terre, malgré ses cris. C’est cette image de la fleur aux Enfers, la jeune fille arrachée à la prairie, qui a traversé les siècles.

Le poète latin Ovide, dans les Métamorphoses et les Fastes, situe la scène en Sicile, au bord d’un lac. Chez lui, c’est Vénus et son fils Cupidon qui provoquent l’amour d’Hadès en le frappant d’une flèche. Deux versions, deux décors, mais la même scène centrale.

La colère de Déméter et la naissance des saisons

Déméter a entendu le cri de sa fille, mais elle ne sait pas ce qui lui est arrivé. Pendant neuf jours, elle parcourt la terre, une torche à la main, sans manger ni se laver. C’est Hélios, le soleil, qui voit tout ce qui se passe sur terre, qui finit par lui révéler la vérité : Hadès a enlevé Perséphone, avec la complicité de Zeus.

Folle de douleur et de colère, Déméter quitte l’Olympe. Elle se déguise en vieille femme et erre parmi les hommes, jusqu’à être accueillie à la cour d’un roi, Céléos, où elle devient la nourrice de son jeune fils. Mais surtout, elle refuse de remplir sa fonction de déesse : les graines ne germent plus, les champs restent stériles, la famine menace l’humanité. Et sans récoltes, plus d’offrandes pour les dieux.

Zeus comprend qu’il doit céder. Il envoie Hermès, le messager des dieux, chercher Perséphone aux Enfers. Hadès accepte de la laisser partir, mais avant son départ, il lui fait manger un grain de grenade. Or, selon une règle ancienne, celui qui a goûté la nourriture des morts ne peut plus quitter entièrement leur royaume.

Le partage de l’année

Un compromis est trouvé : Perséphone passera une partie de l’année sous la terre auprès d’Hadès, et le reste auprès de sa mère. Quand elle remonte, Déméter, heureuse, fait refleurir la nature : c’est le printemps. Quand elle redescend, la déesse s’attriste et la terre se dépouille : c’est l’hiver. Le mythe offre ainsi une explication poétique du cycle des saisons.

Les versions ne s’accordent pas sur les détails. Dans l’Hymne homérique, Perséphone mange un seul grain et passe un tiers de l’année aux Enfers. Dans les Métamorphoses d’Ovide, elle a mangé sept grains, dénoncée par un témoin nommé Ascalaphe, et l’année est partagée en deux moitiés égales. Comparer ces variantes avec un enfant est une bonne façon de lui faire comprendre qu’un mythe se transmet, se transforme, et qu’aucune version n’est « la vraie ».

Pourquoi une grenade ?

Le choix du fruit n’est pas un hasard. La grenade, avec ses innombrables graines rouges serrées sous l’écorce, était dans le monde grec un symbole de fécondité, de mariage et de vie qui renaît. En faisant manger à Perséphone un grain de grenade, Hadès scelle en quelque sorte leur union. Pour un enfant, il suffit de retenir l’idée essentielle : manger chez les morts, c’est leur appartenir un peu. On retrouve cette règle dans bien des contes de nombreux pays, où le héros qui accepte un repas dans l’autre monde ne peut plus en revenir. Ouvrir une vraie grenade en racontant l’histoire produit toujours son petit effet.

Pourquoi raconter le mythe de Perséphone aux enfants

Au-delà de l’explication des saisons, ce mythe parle de choses que les enfants connaissent bien. Il raconte la peur d’être séparé de sa mère, le chagrin de celle qui cherche son enfant, la colère quand on se sent trahi, et la joie des retrouvailles. Ces émotions, universelles, rendent l’histoire immédiatement compréhensible dès cinq ou six ans, à condition de rester discret sur la violence de l’enlèvement.

Le mythe aborde aussi, avec douceur, des thèmes plus graves : la mort, le deuil, la séparation, le fait que certaines choses ne reviennent jamais tout à fait comme avant. Perséphone remonte chaque printemps, mais elle n’est plus la même jeune fille insouciante. Pour un enfant confronté à une séparation ou à une perte, cette histoire peut ouvrir une conversation sans jamais la forcer.

Enfin, c’est une excellente introduction à la mythologie grecque dans son ensemble : en quelques pages, l’enfant rencontre Zeus, Hadès, Hermès, Déméter, découvre l’Olympe et le monde souterrain, et comprend comment les Grecs utilisaient les récits pour expliquer le monde qui les entourait.

Perséphone, reine des Enfers

On oublie souvent cette dimension du personnage : Perséphone n’est pas seulement une victime. Aux Enfers, elle devient reine, et les récits la montrent puissante, respectée, parfois redoutable. Les héros qui descendent chez les morts doivent compter avec elle.

C’est elle, par exemple, qui se laisse émouvoir par le chant d’Orphée venu réclamer son épouse Eurydice. C’est aussi elle que Thésée et son ami Pirithoos tentent d’enlever à leur tour, une entreprise insensée qui leur vaut d’être retenus prisonniers sous la terre : un épisode qui montre la face la plus sombre du vainqueur du Minotaure et du labyrinthe. Perséphone incarne ainsi une double nature, jeune fille du printemps et souveraine du monde des morts. Dans les cultes antiques, les deux déesses, la mère et la fille, étaient d’ailleurs souvent honorées ensemble, au cours de célèbres rites secrets dont les participants promettaient de ne rien révéler. On sait peu de choses de leur contenu, mais ils célébraient, semble-t-il, le retour de la vie après la mort, comme la graine qui renaît après l’hiver.

Hadès et Perséphone : les réécritures jeunesse

Le couple formé par Hadès et Perséphone inspire beaucoup les auteurs contemporains, et les lecteurs adolescents en particulier. La plupart de ces réécritures prennent le contre-pied de la version antique : Hadès n’y est plus un ravisseur, mais un dieu solitaire et incompris, et Perséphone choisit de le suivre plutôt que d’être emportée de force. Cette relecture romantique pose une vraie question, intéressante à discuter avec un adolescent : que devient un mythe d’enlèvement quand on le transforme en histoire d’amour ?

Parmi les œuvres les plus connues figure Lore Olympus, de Rachel Smythe, une bande dessinée en ligne lancée en 2018 puis publiée en volumes, qui réinvente les dieux grecs dans un décor moderne. Elle aborde des thèmes difficiles et s’adresse plutôt aux grands adolescents et aux jeunes adultes : mieux vaut la feuilleter avant de la proposer.

Pour les lecteurs de neuf à treize ans, les romans de Rick Riordan sont une excellente porte d’entrée. Perséphone et Hadès y apparaissent à plusieurs reprises, avec beaucoup d’humour, et l’auteur a même consacré un recueil entier aux dieux de l’Olympe, raconté par son héros. Retrouvez l’ordre de lecture de la saga dans notre article sur Percy Jackson et la mythologie grecque.

Pour les plus jeunes, enfin, le mythe se trouve dans la plupart des recueils de mythologie grecque illustrés, souvent sous le titre de l’enlèvement de Perséphone ou de Proserpine. Il se lit volontiers à l’automne, quand les feuilles tombent, et se raconte même sans livre, de mémoire, dans un coin lecture où l’on se retrouve en famille. Faire deviner aux enfants pourquoi l’hiver revient chaque année, avant de leur donner la réponse des Grecs, est une entrée en matière qui marche à tous les coups.